En 1991, elle est remarquée par un directeur de castings alors qu'elle déjeune dans un restaurant avec sa mère. Deux semaines plus tard, elle auditionne pour un role dans An Invasion of Privacy, un film pour la télévision mettant en vedette Valerie Harper, Carol Kane et Jeff Daniels. À son audition, elle dit ses répliques mais aussi celle de Valerie Harper, ce qui impressionne les directeurs et lui donne le rôle. Elle joue le rôle de Jacqueline Bouvier dans A woman named Jackie.
Elle apparaît alors dans une publicité pour Burger King, critiquant McDonald's. Ces derniers, après avoir vu la publicité, attaquent Burger King et Sarah en justice ! Heureusement, celle-ci n'est pas poursuivie à l'issue du procès car l'affaire se règle à l'amiable. Elle continue de faire des commerciaux tout en jouant dans la série Spenser: For Hire dans le rôle d'Emily ainsi que dans Funny Farm avec Chevy Chase.
Elle joue aussi dans le film High Stakes et même en Europe dans la série Crossbow.
Elle anima également un talk-show pour ados, Girl Talk.
En 1992, elle connait son vrai début de vedette dans la série Swans Crossing et par la suite dans la populaire série télévisée All My Children (La Force du Destin), jouant le rôle de Kendall Hart, une adolescente psychopathe et insupportable de 14 ans et aussi la fille du personnage Erica Kane (Susan Lucci).
En 1995, à 18 ans, elle remporte de Daytime Emmy Award pour la meilleure jeune actrice de premier rôle dans une série dramatique. C'est sur le plateau de cette série qu'elle rencontrera l'actrice Michelle Trachtenberg qui la rejoindra plus tard dans la série-culte Buffy contre les vampires. Elle quitte All My Children, apparemment à cause de tensions entre elle et Susan Lucci.
Elle pratique le taekwondo (art martial originaire de la Corée pour lequel elle obtient une ceinture marron) ainsi que le patinage.
En 1997, elle auditionne pour un rôle dans la série Buffy contre les vampires. Après avoir passé plusieurs auditions pour le rôle de Cordelia, elle finit par être engagée pour le rôle de Buffy Anne Summers. Son personnage doit combattre un grand nombre d'ennemis mystiques et démoniaques arborant à presque chaque épisode pantalons, blousons et jupes en cuir. Elle se teint les cheveux en blond et prend des cours de boxe, de kick-boxing et de combat de rue. La série est bien reçue autant par l'auditoire que par la critique. Sarah et Buffy deviennent lors des sept saisons (144 épisodes) des personnages cultes, notamment aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Australie et aussi en France. Cette série en fera débuter une autre, Angel, mettant en vedette David Boreanaz. Elle chantera aussi des chansons dans l'épisode musical Once more, with Feeling, qui sera le début d'un album avec à ses côtés les autres vedettes de la série. Durant la dernière saison de Buffy contre les vampires, elle laisse entendre qu'elle est insatisfaite à propos de certains aspects de la série. Peu après la fin de celle-ci, elle affirme n'avoir pas d'intérêt à faire un film sur Buffy même si elle est prête à considérer la possibilité d'y participer si le script est assez bon. Elle décide de ne pas jouer dans la dernière saison de la série Angel. Ce faisant, le dernier épisode You're Welcome sera ré-écrit pour le personnage de Cordelia Chase. Elle avait dit alors qu'elle voulait faire partie de cet épisode mais que des conflits et problèmes familiaux ne lui avaient pas permis de le faire. Elle a aussi refusé de prêter sa voix dans plusieurs jeux vidéos de Buffy contre les vampires ainsi qu'une série d'animation basée sur le personnage. Ce projet ne fut jamais présenté à la télévision par la suite.
Durant ces années, elle fait la première page de magazines tels que Cosmopolitan, Glamour, FHM, Rolling Stone et bien d'autres.
Elle est listée comme étant l'une des 100 femmes les plus sexy dans la liste Hot 100 de 2002, 2003 et 2005 du magazine Maxim.
Elle est numéro #1 dans l'édition de 1999.
En 1998, elle est dans la liste des 50 plus belles personnes au monde dans le magazine People.
Elle apparaît dans l'annonce Got Milk? ainsi que dans le vidéo Sour Girl du groupe Stone Temple Pilots.
En 2007, elle est listée 54ème dans FHM Hot list et devient la porte-parole pour Maybelline.
Elle a été en première page du magazine Maxim en décembre 2007 et nommée par le même mensuel Femme de l'année 2008.